Qu’est-ce que l’écotourisme ?

L’écotourisme est une forme de tourisme alternatif centré sur la découverte de la nature. Généralement pratiqué en petits groupes ou à l’échelle individuelle, il privilégie l’observation, l’interprétation, l’éducation et l’étude des milieux naturels. On part non seulement à la découverte des paysages, de la faune et de la flore d’une région mais aussi à celle de ses habitants. L’écotourisme vise à sensibiliser aussi bien les voyageurs que les populations locales de la nécessité de préserver l’environnement. Les caractéristiques d’un voyage écotouristique sont la limitation de l’empreinte écologique, l’éducation environnementale, le bien-être des populations locales et le soutien aux programmes de conservation de la biodiversité.

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Apparition de l’écotourisme

La notion d’écotourisme apparaît dans les années 80 suite à la prise de conscience générale des impacts sur l’environnement des activités humaines. Une des premières définitions est celle d’Hector Ceballos-Lascurain qui parle d’une « forme de tourisme qui consiste à visiter des zones naturelles relativement intactes ou peu perturbées, dans le but d’étudier et d’admirer le paysage et les plantes et animaux sauvages qu’il abrite, de même que toute manifestation culturelle (passée et présente) observable dans ces zones».

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1990 : Création de l’International Ecotourism Society

Quelques années plus tard, est créée la TIES (Société Internationale d’Ecotourisme), encore à ce jour principale organisation mondiale liée à la promotion de l’écotourisme. Elle compte actuellement près de 1700 membres dans plus de 90 pays (associations, universités, consultants, tours opérateurs, gouvernements…) qui s’engagent à respecter sa charte de bonne conduite. En 1991, la TIES donne la définition suivante, aujourd’hui communément admise : « L’écotourisme est une forme de voyage responsable dans des espaces naturels, qui contribue à la préservation de l’environnement et le bien-être des populations locales. »

Site internet de la TIES (en anglais) : http://www.ecotourism.org.

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L’écotourisme doit être un tourisme durable

Concrètement, les voyageurs pratiquant l’écotourisme partent à la découverte d’espaces naturels. Observation de la faune, contemplation des paysages, étude de la flore, pratique de la randonnée… sont les éléments essentiels d’un voyage écotouristique. Mais toutes ces activités doivent se dérouler dans un esprit de préservation de l’environnement et de respect des populations locales. L’écotourisme c’est donc aussi un tourisme responsable qui prend en compte les principes du développement durable. Il est une source d’emplois et de revenus pour les communautés d’accueil. Par ailleurs, en valorisant les espaces naturels, il contribue à leur conservation. L’écotourisme joue un rôle de sensibilisation aussi bien auprès des visiteurs que des populations locales.

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Les grandes destinations écotouristiques

L’écotourisme peut être pratiqué partout dans le monde, que ce soit dans des aires protégées ou non. Quand on parle d’écotourisme, on pense souvent à des destinations lointaines telles les grandes réserves sauvages d’Afrique, mais chaque pays a ses atouts en matière de biodiversité. S’il est plus difficile en France et en Europe de trouver des lieux peu anthropisés, l’écotourisme peut néanmoins se pratiquer dans bien de milieux divers (en montagne, à la campagne, en forêt, sur les littoraux…). Il peut par exemple consister en la visite d’espaces naturels protégés comme les parcs nationaux, les PNR (Parcs Naturels Régionaux), les réserves de biosphère… Des structures d’hébergement intégrées dans l’environnement et le territoire permettent l’accueil des visiteurs. Certaines sont regroupées au sein de réseaux comme Cévennes Ecotourisme, Hôtels au Naturel, les Gîtes Panda, La Clef Verte…

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